Douleur à la jambe et hernie discale : 7 signes d’alerte

Une hernie discale ne provoque pas toujours une douleur lombaire intense.

Chez certains patients, la douleur dans la jambe peut être beaucoup plus forte que la douleur dans le bas du dos.

Elle peut descendre dans la fesse, la cuisse, le mollet, la cheville, le pied ou les orteils. Elle peut être décrite comme une brûlure, une décharge électrique, une douleur vive, un tiraillement ou une douleur profonde qui suit un trajet précis.

La vraie question est alors :

Quand cette douleur correspond-elle à une simple sciatique et quand peut-elle indiquer qu’un nerf est davantage comprimé ?

L’intensité de la douleur, à elle seule, ne permet pas de mesurer la gravité.

Un patient peut avoir une douleur très forte tout en conservant une force normale dans la jambe.

Un autre peut avoir moins mal mais commencer à perdre de la force dans le pied.

Selon le Dr Fatih Kırar, neurochirurgien et chirurgien de la colonne vertébrale, l’élément essentiel n’est pas uniquement la douleur, mais aussi la fonction du nerf.

Réponse rapide :
Une douleur de jambe liée à une hernie discale devient plus préoccupante lorsqu’elle s’accompagne d’une faiblesse progressive, d’un pied tombant, d’un engourdissement qui augmente, de difficultés à marcher ou de symptômes touchant les deux jambes. Des troubles urinaires ou intestinaux nouveaux ou un engourdissement de la zone en selle nécessitent une évaluation urgente.

Une hernie discale peut-elle provoquer plus de douleur dans la jambe que dans le dos ?

Oui.

Une hernie discale lombaire peut irriter ou comprimer une racine nerveuse qui sort du bas de la colonne vertébrale.

Ces nerfs se prolongent vers :

• la fesse ;
• la cuisse ;
• le mollet ;
• la cheville ;
• le pied ;
• les orteils.

C’est pourquoi l’origine du problème peut se situer dans le bas du dos alors que la douleur est principalement ressentie dans la jambe.

Certains patients ont même très peu de douleur lombaire.

Leurs principaux symptômes peuvent être :

• une douleur dans la jambe ;
• une sensation de brûlure ;
• des fourmillements ;
• un engourdissement ;
• une douleur du pied ;
• une faiblesse musculaire.

Ce type de douleur correspond souvent à une sciatique.

Toute douleur dans la jambe est-elle due à une hernie discale ?

Non.

De nombreuses autres causes peuvent provoquer une douleur dans la jambe.

Parmi elles :

• une lésion musculaire ;
• une pathologie de la hanche ;
• une sténose lombaire ;
• une sténose foraminale ;
• un spondylolisthésis ;
• une compression d’un nerf périphérique ;
• certains problèmes vasculaires.

C’est pourquoi le diagnostic ne doit pas être basé uniquement sur la localisation de la douleur.

Le médecin analyse l’ensemble du tableau :

trajet de la douleur + examen neurologique + force musculaire + marche + imagerie

Comment reconnaître une douleur nerveuse plutôt qu’une douleur musculaire ?

La douleur nerveuse est souvent décrite différemment d’une douleur musculaire classique.

Elle peut être ressentie comme :

• une brûlure ;
• une décharge électrique ;
• une douleur vive ;
• une douleur fulgurante ;
• des fourmillements ;
• un engourdissement ;
• une douleur qui suit une ligne précise ;
• une douleur qui descend jusqu’au pied ou aux orteils.

Chez certains patients, elle peut être aggravée par la position assise, la flexion, la toux ou l’éternuement.

La douleur musculaire est généralement plus localisée et peut être davantage liée à l’utilisation ou à la pression sur le muscle.

Mais ces différences ne suffisent pas à poser un diagnostic.

Quand une douleur de jambe liée à une hernie discale devient-elle inquiétante ?

Le point le plus important n’est pas uniquement la douleur.

La situation devient plus préoccupante lorsqu’il existe des signes suggérant que le nerf commence à perdre sa fonction.

Voici 7 signes à surveiller.

1. Une faiblesse nouvelle ou progressive dans la jambe ou le pied

La douleur et l’engourdissement sont des symptômes sensitifs.

La faiblesse peut indiquer une atteinte motrice du nerf.

Le patient peut remarquer :

• une difficulté à monter les escaliers ;
• une jambe moins forte que l’autre ;
• une difficulté à pousser avec le pied ;
• une impression que la jambe se dérobe ;
• une difficulté à marcher sur le talon ou sur la pointe des pieds.

Sur le plan neurologique, une faiblesse progressive peut être plus importante que l’intensité de la douleur.

2. Une difficulté à relever le pied ou un pied tombant

Le pied tombant est un signe neurologique important.

Le patient peut constater :

• que les orteils accrochent le sol ;
• qu’il trébuche plus souvent ;
• qu’il a du mal à relever l’avant du pied ;
• qu’il traîne le pied ;
• qu’il doit lever davantage le genou pour marcher.

Ce phénomène peut être associé à une compression de certaines racines lombaires.

Mais il peut aussi avoir d’autres causes et nécessite un examen neurologique.

3. Un engourdissement qui augmente

L’engourdissement est fréquent dans la sciatique.

Mais il faut distinguer :

un engourdissement qui diminue progressivement

et

un engourdissement qui s’étend ou devient plus intense.

Si la sensibilité diminue dans la jambe ou le pied, ou si la zone engourdie s’agrandit, une réévaluation peut être nécessaire.

C’est encore plus important si une faiblesse apparaît en même temps.

4. Une marche de plus en plus difficile

La marche donne beaucoup d’informations sur le fonctionnement des nerfs.

Une évaluation est recommandée en cas de :

• trébuchements répétés ;
• instabilité d’un pied ;
• diminution du périmètre de marche ;
• difficulté à marcher sur le talon ;
• difficulté à se mettre sur la pointe des pieds ;
• faiblesse nette d’une jambe.

La question n’est alors plus seulement :

« À quel point ai-je mal ? »

mais :

« Le nerf commence-t-il à affecter le mouvement ? »

5. Des symptômes dans les deux jambes

Une compression d’une seule racine nerveuse provoque souvent des symptômes plus marqués d’un seul côté.

De nouveaux symptômes dans les deux jambes, surtout s’ils apparaissent rapidement ou s’accompagnent de faiblesse ou de perte de sensibilité, nécessitent une évaluation plus attentive.

Une douleur bilatérale n’est pas toujours une urgence.

Mais elle devient plus importante lorsqu’elle est associée à d’autres signes neurologiques.

6. Une douleur qui continue à s’aggraver malgré un traitement adapté

Une douleur intense ne signifie pas forcément que le nerf est endommagé.

Cependant, si la douleur :

• augmente constamment ;
• perturbe fortement le sommeil ou les mouvements ;
• descend davantage vers le pied ;
• ne s’améliore pas malgré une prise en charge adaptée ;
• s’accompagne de nouveaux symptômes neurologiques ;

le diagnostic et le plan de traitement doivent être réévalués.

7. Des troubles urinaires ou intestinaux ou un engourdissement de la zone en selle

Ces symptômes ne doivent pas être simplement surveillés à domicile.

Une évaluation médicale urgente est nécessaire en cas de nouvelle apparition de :

• difficulté à commencer à uriner ;
• rétention urinaire ;
• perte du contrôle de la vessie ;
• perte du contrôle intestinal ;
• engourdissement autour des organes génitaux ;
• engourdissement autour de l’anus ou de la face interne des cuisses ;
• faiblesse rapidement progressive des deux jambes.

Dans de rares cas, cela peut être lié à une compression sévère des nerfs situés au bas du canal rachidien, appelée syndrome de la queue de cheval.

Une douleur très forte dans la jambe signifie-t-elle que la hernie est grave ?

Pas forcément.

C’est une distinction importante.

La sciatique peut être extrêmement douloureuse parce que les racines nerveuses sont très sensibles à l’irritation.

Un patient peut avoir :

une douleur à 9/10 + une force musculaire normale

alors qu’un autre peut avoir :

une douleur à 4/10 + une faiblesse nette du pied.

Du point de vue neurologique, le deuxième patient peut nécessiter une évaluation plus rapide.

La meilleure question n’est donc pas :

« À quel point ai-je mal ? »

mais :

« Ma force, ma sensibilité et ma marche sont-elles encore normales ? »

Peut-on avoir une douleur dans la jambe sans douleur dans le dos ?

Oui.

Une hernie discale lombaire peut irriter une racine nerveuse sans provoquer une douleur lombaire importante.

Les symptômes peuvent être ressentis sous forme de :

• douleur fessière ;
• douleur derrière la cuisse ;
• douleur sur le côté de la jambe ;
• brûlure dans le mollet ;
• douleur au talon ;
• douleur du pied ;
• engourdissement d’un orteil.

La zone dépend du nerf touché.

Une hernie discale peut-elle provoquer des douleurs dans les deux jambes ?

Oui, c’est possible.

Mais des symptômes d’un seul côté sont plus fréquents lorsqu’une seule racine nerveuse est comprimée.

Si la douleur, l’engourdissement ou la faiblesse concernent les deux jambes, le médecin peut aussi rechercher :

• une compression centrale ;
• une sténose du canal lombaire ;
• une atteinte de plusieurs niveaux ;
• d’autres causes neurologiques.

Le diagnostic ne peut donc pas être posé simplement en fonction du nombre de jambes atteintes.

L4-L5 ou L5-S1 : peut-on reconnaître le niveau selon la douleur ?

Le trajet de la douleur peut donner des indices, mais ne permet pas de déterminer le niveau avec certitude.

Une hernie L4-L5 peut, dans certains cas, toucher la racine L5 et provoquer des symptômes vers :

• la face externe de la jambe ;
• le dessus du pied ;
• le gros orteil.

Une faiblesse pour relever le pied ou le gros orteil peut aussi apparaître.

Une hernie L5-S1 peut parfois toucher la racine S1 et provoquer des symptômes vers :

• l’arrière de la cuisse ;
• le mollet ;
• le talon ;
• le bord externe du pied.

Mais ces cartes nerveuses ne sont pas toujours parfaitement régulières chez tous les patients.

Les symptômes doivent donc être comparés à l’examen neurologique et à l’IRM.

Douleur de jambe : hernie discale ou sténose lombaire ?

Les deux pathologies peuvent provoquer des symptômes similaires.

Dans certaines hernies discales, on observe plus souvent :

• une douleur suivant un trajet nerveux précis ;
• des symptômes plus marqués d’un côté ;
• un engourdissement localisé.

Dans la sténose lombaire, certains patients présentent davantage :

• une lourdeur dans les jambes ;
• un engourdissement qui augmente à la marche ;
• une diminution du périmètre de marche ;
• un soulagement en position assise ;
• un soulagement en se penchant en avant.

Mais ces différences ne remplacent pas l’examen et l’imagerie.

La douleur peut-elle venir de la hanche plutôt que du dos ?

Oui.

Les pathologies de la hanche peuvent provoquer des douleurs dans :

• l’aine ;
• la cuisse ;
• le côté de la hanche ;
• parfois le genou.

Un même patient peut aussi présenter à la fois une pathologie de la hanche et une pathologie lombaire.

C’est pourquoi l’évaluation tient compte :

• du point de départ de la douleur ;
• de son trajet ;
• des mouvements qui l’aggravent ;
• de la présence d’un engourdissement ;
• de la présence d’une faiblesse ;
• de l’examen de la hanche ;
• des résultats de l’IRM.

Une douleur du mollet peut-elle venir d’une hernie discale ?

Oui.

L’irritation d’une racine lombaire peut provoquer :

• une douleur du mollet ;
• une brûlure ;
• des fourmillements ;
• une sensation de tension ;
• des décharges électriques.

Mais toutes les douleurs du mollet ne viennent pas du dos.

Certaines pathologies vasculaires peuvent provoquer des symptômes similaires.

Une douleur brutale avec gonflement d’une jambe, rougeur, chaleur ou essoufflement ne doit pas être attribuée automatiquement à une hernie discale.

L’engourdissement est-il plus grave que la douleur ?

Pas toujours.

Ces symptômes donnent des informations différentes.

La douleur peut refléter une irritation du nerf.

L’engourdissement peut indiquer une atteinte sensitive.

La faiblesse peut suggérer une atteinte motrice.

C’est pourquoi une faiblesse nouvelle ou progressive peut avoir davantage d’importance dans la décision thérapeutique que l’intensité de la douleur seule.

La douleur s’améliore mais l’engourdissement persiste : est-ce normal ?

Cela peut arriver.

La douleur et l’engourdissement ne récupèrent pas toujours à la même vitesse.

Un patient peut remarquer :

• moins de douleur ;
• un meilleur sommeil ;
• une mobilité plus facile ;

tout en gardant un engourdissement résiduel du pied.

La récupération sensitive peut être plus lente.

Mais si l’engourdissement augmente ou s’accompagne d’une nouvelle faiblesse, une réévaluation est indiquée.

Faut-il faire une IRM pour toute douleur dans la jambe ?

Non.

Toutes les douleurs de jambe ne nécessitent pas immédiatement une IRM.

La décision dépend de :

• la nature des symptômes ;
• leur durée ;
• les résultats de l’examen ;
• la présence d’une faiblesse ;
• l’évolution neurologique ;
• les antécédents du patient ;
• l’impact sur la vie quotidienne.

Si vous avez déjà une IRM, le compte rendu ne doit pas être interprété isolément.

Des termes comme :

• protrusion ;
• extrusion ;
• compression radiculaire ;
• sténose foraminale ;

doivent être mis en relation avec les symptômes et l’examen neurologique.

Une grosse hernie est-elle forcément plus dangereuse qu’une petite ?

Non.

La taille compte, mais ce n’est pas le seul facteur.

Une grosse hernie peut apparaître sur l’IRM alors que la force musculaire est préservée.

Une hernie plus petite peut, au contraire, être située à un endroit très sensible et provoquer une faiblesse importante.

La vraie question est donc :

La hernie visible sur l’IRM comprime-t-elle le nerf qui correspond aux symptômes du patient ?

Une douleur de jambe due à une hernie discale signifie-t-elle qu’il faut être opéré ?

Non.

Une douleur de jambe liée à une hernie discale ne signifie pas automatiquement qu’une opération est nécessaire.

Lorsque :

• la force musculaire est conservée ;
• la faiblesse ne progresse pas ;
• aucun signe neurologique urgent n’est présent ;
• les symptômes sont stables ou s’améliorent ;

un traitement non chirurgical peut être envisagé chez de nombreux patients.

Selon le cas, il peut inclure :

• une adaptation temporaire des activités ;
• un traitement médicamenteux ;
• une physiothérapie ;
• une rééducation basée sur l’exercice ;
• certaines procédures ciblées ;
• une surveillance neurologique ;
• une nouvelle imagerie si nécessaire.

Quand une évaluation chirurgicale devient-elle plus importante ?

Une évaluation chirurgicale peut devenir plus importante en cas de :

• faiblesse musculaire progressive ;
• pied tombant ;
• détérioration évidente de la fonction nerveuse ;
• douleur nerveuse sévère persistante malgré une prise en charge adaptée ;
• compression visible à l’IRM correspondant aux symptômes ;
• diminution importante de la marche ou des activités quotidiennes ;
• signes neurologiques urgents.

Cela ne signifie pas que chaque patient aura besoin d’une opération.

Cela signifie que continuer à attendre sans réévaluation peut ne plus être la meilleure option.

Comment le Dr Fatih Kırar évalue-t-il une douleur de jambe liée à une hernie discale ?

La décision ne repose pas uniquement sur le compte rendu de l’IRM.

Lorsqu’il évalue une douleur de jambe associée à une hernie discale, le Dr Fatih Kırar, neurochirurgien et chirurgien de la colonne vertébrale, analyse :

• le point de départ de la douleur ;
• son trajet dans la jambe ;
• les zones d’engourdissement ;
• la force du pied et de la jambe ;
• les réflexes ;
• la façon de marcher ;
• la capacité à marcher sur les talons et sur la pointe des pieds ;
• les résultats de l’IRM ;
• l’évolution des symptômes dans le temps.

Principe clé

Il ne faut pas traiter uniquement l’image de l’IRM, mais la fonction réelle du nerf.

Un traitement non chirurgical peut être approprié lorsque la fonction neurologique reste stable.

Si la force diminue, protéger le nerf devient plus important que simplement réduire la douleur.

7 questions à vous poser avant la consultation

Ces questions ne permettent pas de poser un diagnostic, mais elles peuvent vous aider à décrire vos symptômes avec plus de précision :

1. La douleur commence-t-elle dans le dos, la fesse ou directement dans la jambe ?
2. Descend-elle sous le genou ?
3. Atteint-elle le mollet ou le pied ?
4. Y a-t-il un engourdissement ? Où exactement ?
5. Un pied semble-t-il plus faible que l’autre ?
6. Avez-vous commencé à trébucher ou à marcher différemment ?
7. Les symptômes s’améliorent-ils ou s’aggravent-ils ?

Ces informations peuvent être plus utiles que de dire simplement :

« J’ai très mal à la jambe. »

Questions fréquentes

Une hernie discale peut-elle provoquer une douleur dans les deux jambes ?

Oui. Selon la localisation et l’étendue de la compression nerveuse, une ou deux jambes peuvent être touchées.

Peut-on avoir une douleur de jambe due à une hernie discale sans douleur lombaire ?

Oui. Certains patients présentent principalement des symptômes dans la fesse, la jambe, le mollet ou le pied.

Quand la douleur dans la jambe devient-elle inquiétante ?

Lorsqu’elle s’accompagne d’une faiblesse progressive, d’un pied tombant, d’un engourdissement qui augmente, d’une difficulté à marcher ou de signes urinaires ou intestinaux urgents.

Un pied engourdi signifie-t-il que le nerf est endommagé ?

L’engourdissement peut indiquer une atteinte sensitive, mais il ne permet pas à lui seul d’en mesurer la gravité.

Une sciatique signifie-t-elle toujours une hernie discale ?

Non. Une hernie discale est une cause fréquente, mais une sténose lombaire ou d’autres pathologies peuvent produire des symptômes similaires.

Une forte douleur dans la jambe signifie-t-elle qu’une opération est nécessaire ?

Non. L’intensité de la douleur, à elle seule, ne détermine pas le besoin de chirurgie.

Peut-on traiter une douleur de jambe liée à une hernie discale sans chirurgie ?

Oui. De nombreux patients peuvent être traités sans chirurgie lorsque la fonction nerveuse reste stable et qu’aucun signe urgent n’est présent.

En résumé : ne jugez pas la gravité d’une hernie discale uniquement à la douleur

Une douleur de jambe due à une hernie discale peut être beaucoup plus intense que la douleur lombaire.

Cela ne signifie pas automatiquement que la situation est grave.

Les signes les plus importants sont :

faiblesse progressive + pied tombant + engourdissement croissant + modification de la marche + détérioration neurologique

Des troubles urinaires ou intestinaux nouveaux, un engourdissement de la zone en selle ou une faiblesse rapidement progressive nécessitent une évaluation médicale urgente.

La décision thérapeutique ne doit pas être basée uniquement sur :

l’intensité de la douleur

ou

la taille de la hernie sur l’IRM.

L’approche la plus sûre repose sur :

les symptômes + l’examen neurologique + la force musculaire + la marche + l’IRM

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Article relu médicalement par :
Dr Fatih Kırar
Neurochirurgien et chirurgien de la colonne vertébrale

Avertissement médical :
Cet article est destiné à l’information générale et ne remplace pas une consultation, un diagnostic ou un traitement personnalisé. Des troubles urinaires ou intestinaux nouveaux, un engourdissement de la zone en selle ou une faiblesse rapidement progressive nécessitent une évaluation urgente.